Extreme Hitze tötet Menschen im Gefängnis. Was wird dagegen unternommen?

Feb 17, 2024

Elizabeth Weill-Greenberg, Nick Wing 29. August 2023

In Staaten im Süden und Südwesten hat der Sommer schockierende Schlagzeilen über Gefängniszellen mit Temperaturen von bis zu 115 Grad, Kinder, die fast 24 Stunden am Tag in drückend heißen Einzelzellen festgehalten werden, und Inhaftierte, die berichten, dass sie bei lebendigem Leib „gekocht“ wurden, gebracht. Eine Hitzekuppel brachte letzte Woche im Mittleren Westen, in der Mitte und im Süden der USA unerträgliche Temperaturen mit sich, die in vielen Gebieten zu Höchsttemperaturen im dreistelligen Bereich führten.

Während weiterhin große Teile des Landes von brutalen Hitzewellen heimgesucht werden, müssen Hunderttausende Gefangene tödliche Temperaturen in wärmespeichernden Stahl- oder Betonanlagen aushalten, die kaum oder gar keinen Zugang zu Klimaanlagen oder Zirkulation bieten. Da sich diese Bedingungen aufgrund des Klimawandels voraussichtlich verschlechtern werden, kämpfen Befürworter dafür, den inhaftierten Menschen, die jetzt zu den ersten und am stärksten gefährdeten Opfern dieser Krise gehören, Hilfe zu leisten.

Obwohl die US-Verfassung vor „grausamer und ungewöhnlicher Bestrafung“ schützt, gibt es kein Bundesmandat für Gefängnisse oder Gefängnisse, Klimaanlagen bereitzustellen oder die Innentemperaturen unter einem bestimmten Niveau zu halten. Infolgedessen unterliegen Einrichtungen im ganzen Land einem inkonsistenten Flickenteppich aus Richtlinien und Praktiken, der die Inhaftierten nicht schützt. In einigen Bundesstaaten widersetzten sich Gefängnisbeamte einfacheren Maßnahmen, um Gefangenen bei der Bekämpfung der Hitze zu helfen, einschließlich der Verweigerung des Zugangs zu Eis, atmungsaktiver Kleidung, kaltem Wasser und kühlen Duschen.

„Eine Klimaanlage ist zu diesem Zeitpunkt kein Privileg mehr. Es ist ein Recht“, sagte Leah Wang, Forschungsanalystin bei der Prison Policy Initiative und Autorin eines aktuellen Berichts über die Auswirkungen des Klimawandels auf inhaftierte Menschen. „Extreme Hitze und Hitzewellen töten überall in Gefängnissen Menschen.“

Trotz seiner notorisch heißen Sommer ist Texas einer von mindestens 44 Bundesstaaten, der in seinen Gefängnissen keine flächendeckende Klimaanlage anbietet. Mit mehr als 100.000 Menschen in staatlichen Einrichtungen betreibt Texas das größte staatliche Gefängnissystem des Landes. Insgesamt sind 70 Prozent der Einheiten in den Gefängnissen ganz oder teilweise ungekühlt.

Anfang dieses Jahres schienen die texanischen Gesetzgeber endlich bereit zu sein, Maßnahmen zu ergreifen, als das Repräsentantenhaus des Bundesstaates zusagte, 545 Millionen US-Dollar für die Installation von Klimaanlagen in Gefängnissen bereitzustellen. Aber der Senat des Bundesstaates bot kein Geld für die Bemühungen an, obwohl Texas einen Haushaltsüberschuss von mehr als 30 Milliarden US-Dollar hatte.

„Es ist bedauerlich, dass dieser Kampf so schwierig ist“, sagte der Demokrat Terry Canales, Abgeordneter des Bundesstaates, im April gegenüber der Texas Tribune. „Es ist unmenschlich, was wir tun.“

Letztlich veranschlagte der Gesetzgeber 85,7 Millionen US-Dollar für allgemeine, aufgeschobene Wartungskosten, von denen ein Teil für die Klimaanlage verwendet werden könnte, so die Tribune. Befürworter sagten, die Ausgaben seien weit hinter dem Bedarf zurückgeblieben.

Laut einer letzte Woche veröffentlichten Tribune-Analyse sind seitdem Dutzende von Inhaftierten in den schwülen Gefängnissen von Texas an herzbedingten oder unbekannten Ursachen gestorben. Angehörige der Verstorbenen und Bürgerrechtsgruppen behaupteten, dass die Hitze für einige der Todesfälle verantwortlich sei. Staatsbeamte haben diese Behauptungen konsequent zurückgewiesen. Das Texas Department of Criminal Justice (TDCJ) stuft einen Gefängnistod seit 2012 nicht mehr offiziell als hitzebedingt ein, obwohl Untersuchungen gezeigt haben, dass starke Hitze mit einem erhöhten Sterberisiko hinter Gittern verbunden ist, unter anderem aufgrund von Herzerkrankungen und Selbstmord.

Letzte Woche schickten die Demokraten im US-Repräsentantenhaus einen Brief, in dem sie ihre republikanischen Kollegen aufforderten, sich ihnen anzuschließen und eine „ernsthafte parteiübergreifende Untersuchung“ der Haftbedingungen und der Sicherheitsmaßnahmen zu fordern, „insbesondere in den meisten Bundesstaaten“. anfällig für extremes Klima.“ In einer Pressemitteilung sagten die Gesetzgeber, dass Maßnahmen des Bundes eine notwendige Reaktion auf „Texas Weigerung seien, Insassen vor übermäßiger und gefährlicher Hitze zu schützen“.

Der TDCJ sorgte in diesem Sommer auch für Kontroversen, nachdem bekannt wurde, dass Gefängniskommissare den Preis für abgefülltes Wasser um 50 Prozent angehoben hatten, als die Temperaturen im Juni in die Höhe schossen. Beamte wehrten sich gegen den Vorwurf der Preistreiberei und behaupteten, sie hätten die Preiserhöhung zunächst im April genehmigt.

Befürworter sagen, dass Gefängnisbeamte neben der Klimaanlage auch einfachere Maßnahmen ergreifen können, um inhaftierten Menschen zu helfen, einschließlich der Bereitstellung leichterer Kleidung und des Zugangs zu kaltem Wasser sowie kühlerer und häufigerer Duschen. Aber einige Beamte haben sich selbst diesen bescheidenen Maßnahmen widersetzt.

Befürworter in Florida reagierten auf die rekordverdächtigen Temperaturen in diesem Sommer, indem sie sich beim Florida Department of Corrections (FDC) dafür einsetzten, Inhaftierten das Tragen von Shorts und schlichten weißen T-Shirts zu erlauben. Die Standarduniform der Klasse A besteht aus schweren langen Hosen und einem kurzärmeligen Pulloverhemd mit einem weißen T-Shirt darunter. Mehr als 80.000 Menschen sind in den Gefängnissen des Staates eingesperrt.

FDC bestätigte gegenüber The Appeal, dass die Abteilung die Uniformstandards vorübergehend gelockert hat, Befürworter sagen jedoch, dass Beamte in einigen Bereichen immer noch von Gefangenen verlangen, ihre Uniformen der Klasse A zu tragen.

Denise Rock, die Gründerin und Leiterin von Florida Cares, einer Interessenvertretung für die Rechte von Gefangenen, hat die Beamten aufgefordert, zusätzliche kostenlose oder kostengünstige Maßnahmen zur Bekämpfung der Hitze zu ergreifen, beispielsweise die Installation von Wasserbefeuchtern auf dem Gefängnisgelände, um die Temperatur zu senken Anzahl der Duschen und die Möglichkeit, mehrmals am Tag zu duschen.

„Es gibt einige Bezirke in Florida, in denen es Verordnungen zur Temperaturkontrolle in Hundeheimen gibt“, sagte sie. „Dennoch gibt es in denselben Bezirken keine Verordnungen zur Temperaturkontrolle für Inhaftierte.“

Aaron wurde diesen Sommer aus dem Gefängnis entlassen, nachdem er in einem Arbeitslager in Florida inhaftiert war. (Aaron bat darum, ein Pseudonym zu verwenden, damit er ohne Angst vor Konsequenzen sprechen könne.) Er sagte, Gefangene versuchten, ältere Uniformen zu bekommen, weil sie dünner seien, weil sie so oft gewaschen wurden. Neuere Uniformen fühlen sich an wie Flanell, sagte er.

Während seines Aufenthalts im Arbeitslager arbeitete Aaron normalerweise als Schweißer in einem Gebäude auf dem Gefängnisgelände, das als „die Scheune“ bekannt war und über keine Klimaanlage verfügte. Manchmal fuhr er mit dem Traktor auf die umliegenden Felder, wo es, wie er sagte, „reichlich Wasser und Eis“ gab. Aaron sagte, dass es den Gefangenen im Allgemeinen nicht gestattet sei, den einzigen klimatisierten Bereich, ein Büro für das Gefängnispersonal, zu betreten. Aber so heiß es bei der Arbeit auch war, in den Gefängnissälen war es noch schlimmer.

„Wenn es um die Schlafsäle geht, wird es dort richtig heiß und elend“, sagte Aaron. „Draußen ist es kühler als drinnen.“

In Aarons Wohnheim teilten sich 72 Männer einen einzigen Wasserbrunnen, sagte er. Nachts übergoss er sich eimerweise mit kaltem Wasser und schlief auf dem Betonboden. Seit seiner Freilassung haben ihm immer noch inhaftierte Freunde erzählt, dass sie in ihren Wohnheimen damit begonnen haben, Kühlboxen mit Eiswasser zu bekommen.

In einer E-Mail an The Appeal bestätigte das FDC, dass Mitarbeiter Eiswasser in Gefängnisse bringen. Die Agentur sagte auch, dass sie Klimaanlagen in Einheiten bereitstellt, in denen gefährdete Bevölkerungsgruppen untergebracht sind, darunter schwangere, psychisch kranke oder ältere Menschen.

Neue Einrichtungen „sind mit einer Klimaanlage ausgestattet, aber viele aktuelle FDC-Einrichtungen wurden gebaut, bevor Klimaanlagen üblich waren“, schrieb die Agentur. Schlafsäle ohne Klimaanlage „verwenden irgendeine Form der Klimatisierung, um die Hitze zu mildern, wie zum Beispiel Ventilatoren oder Abgassysteme.“

Befürworter sagen jedoch, dass Ventilatoren keine Linderung bieten, wenn der Hitzeindex 100 Grad übersteigt.

Die in Florida lebende Connie Edson hat mit Gesetzgebern und Justizvollzugsbeamten zusammengearbeitet, um tragbare Klimaanlagen in die Gefängnisse des Staates zu bringen. Sie wurde dazu inspiriert, sich zu engagieren, als eine geliebte Person inhaftiert war und ihr erzählte, dass ihre Wohneinheit nicht klimatisiert sei.

Beamte der Lowell Correctional Institution haben im Rahmen eines kleinen Pilotprogramms tragbare Klimaanlagen eingeführt, sagte Edson gegenüber The Appeal. Sie sagte, das Programm müsse auf alle älteren Einrichtungen des Staates ausgeweitet werden. FDC antwortete nicht auf Fragen zum Pilotprojekt.

„Ich habe einen Weg gefunden, dies zu tun, ohne irgendwelche Einrichtungen abreißen oder Löcher in die Wände bohren zu müssen“, sagte Edson. „Das Problem besteht jetzt, und wir müssen es sofort angehen.“

„In den Gefängnissen von Alabama gibt es Klimaanlagen, aber diese werden den Gefangenen in Alabama einfach nicht zur Verfügung gestellt.“ Ronald McKeithen Wiedereintrittskoordinator, Alabama Appleseed Center for Law and Justice

In Alabama, wo die Temperaturen in den letzten Monaten regelmäßig dreistellige Werte erreichten, unterbreitete der Gesetzgeber dieses Jahr keine Gesetzesvorschläge zur Installation einer universellen Klimaanlage in Staatsgefängnissen, in denen mehr als 25.000 Menschen eingesperrt sind.

Ronald McKeithen, Wiedereingliederungskoordinator bei der Interessenvertretung Alabama Appleseed Center for Law and Justice, sagte, es sei nahezu unmöglich gewesen, sich von der Hitze zu erholen, als er inhaftiert war. Im Sommer waren die Regenschauer heiß und man hatte Glück, dass es Eis gab. Wachbüros gehörten zu den wenigen Bereichen mit Klimaanlage, sagte McKeithen.

„In den Gefängnissen von Alabama gibt es Klimaanlagen, aber diese werden den Gefangenen in Alabama einfach nicht zur Verfügung gestellt“, sagte er.

In einer E-Mail an The Appeal teilte das Justizvollzugsministerium von Alabama mit, dass das Personal den Gefangenen Eis zur Verfügung stellt und dass alle Einrichtungen „einige Bereiche“ mit Klimaanlage haben. Anfang des Sommers berichteten Inhaftierte, dass sie nicht genug Eis bekamen.

Die Behörde teilte mit, dass in Bereichen ohne Klimaanlage Industrieventilatoren zum Einsatz kommen und dass neu errichtete Justizvollzugsanstalten über eine zentrale Klimaanlage und Heizung verfügen werden.

In Louisiana haben Anwälte, die Kinder im berüchtigten Angola-Gefängnis des Staates vertreten, einen Bundesrichter gebeten, die inhaftierten Jugendlichen in eine neue Einrichtung zu verlegen, nachdem Berichten zufolge Kinder mehrere Tage lang fast ununterbrochen in Zellen ohne Klimaanlage eingesperrt waren. Aber sie haben den Antrag vor über einem Monat eingereicht, und ein Urteil wird möglicherweise erst erlassen, wenn die schlimmste Sommerhitze nachgelassen hat.

Im Juli warnte ein Sachverständiger der Kläger das Gericht, dass die Hitze tödlich sein könnte.

„Ich würde es nicht wagen, meinen Hund unter diesen Bedingungen zu halten, aus Angst, er könnte sterben“, schrieb Dr. Susi U. Vassallo in einer dem Gericht vorgelegten Erklärung. „Kinder für den ganzen Tag oder den größten Teil des Tages in Beton- und Zementgebäuden ohne Klimaanlage einzusperren, ist tollkühn und gefährlich.“

Während eine Klimaanlage unerlässlich ist, sagen Befürworter, dass der Gesetzgeber auch daran arbeiten muss, die Zahl der Gefängnisinsassen zu reduzieren.

„Dies ist eine Krise der öffentlichen Gesundheit“, sagte Wang von der Prison Policy Initiative. „Unsere beste Strategie im Bereich der öffentlichen Gesundheit besteht darin, Menschen aus dem Gefängnis zu holen.“

Mit einer geringeren inhaftierten Bevölkerung könnten Staaten weniger Gefängnisse betreiben und sich auf die Schaffung humanerer Bedingungen in diesen Einrichtungen konzentrieren, sagte Molly Gill, Vizepräsidentin für Politik bei FAMM, einer gemeinnützigen Interessenvertretung, die früher als Families Against Mandatory Minimums bekannt war. Beamte in New York haben im vergangenen Jahr sechs Gefängnisse geschlossen, nachdem die Zahl der inhaftierten Personen im Bundesstaat dramatisch zurückgegangen war.

„Wir brauchen Strafreformen, um alle aus dem Gefängnis zu holen, die nicht dort sein müssen, und ich denke, das ist tatsächlich eine beträchtliche Anzahl von Menschen“, sagte Gill. „Und wir brauchen Strafreformen, um zu verhindern, dass so viele Menschen so lange dorthin geschickt werden.“

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