Sumpfkühler pumpen bei Waldbränden Rauch in Häuser. Experten sehen im Central Valley eine Lösung

May 14, 2024

COALINGA, Kalifornien – Jose Gomez erinnert sich an den Tag, an dem das Mineralfeuer das Land in der Nähe seiner Heimatstadt Coalinga im Jahr 2020 versengte. Er erinnert sich an die Sonne, die hinter dunstigen Wolken verborgen war, an die trockene Hitze, die in sein Haus eindrang, und an ein drohendes Gefühl der Angst.

„Es fühlte sich an wie einer dieser düsteren Tage, an denen man Regen erwartet“, sagt Gomez. „Aber es war nichts als Asche.“

Gomez lebt mit seiner älteren Mutter in einem Wohnmobilpark am Rande der Stadt im westlichen Fresno County. Auf dem Höhepunkt des Waldbrandes gab es seiner Meinung nach keine Möglichkeit, der rauchigen Luft zu entkommen, nicht einmal in seinem Haus, während der Sumpfkühler wehte.

„Es war schwer zu atmen“, sagt Gomez. „Es fühlte sich an wie ein Gewicht in [meiner] Brust.“

Der brutale Waldbrand wuchs innerhalb von zwei Wochen auf fast 30.000 Hektar an und veranlasste Hunderte von Landbewohnern, in geschlossenen Räumen Schutz zu suchen. Viele Menschen haben in ihren Häusern nur Sumpfkühler und keine Klimaanlagen, und das bedeutete, dass die gesundheitlichen Auswirkungen des Waldbrandrauchs unvermeidbar waren.

Gomez und seine Nachbarn standen vor einer unmöglichen Wahl. Wenn sie ihre Sumpfkühler einschalten würden, würde diese die rauchige Luft in ihre Häuser blasen und sie schädlichen Schadstoffen wie Kohlenmonoxid, Schwefelsäure, Pollen und Staubpartikeln aussetzen. Aber wenn sie ihre Kühlboxen ausgeschaltet ließen, müssten sie drinnen unter drückenden Temperaturen leiden.

„Die Realität ist, dass diese Sumpfkühler nicht über ausreichende Filtersysteme verfügen“, sagt Ruben Rodriguez, ein Community-Organisator beim Central California Environmental Justice Network. „Sie atmen also auf die eine oder andere Weise Feinstaub ein.“

Aus diesem Grund arbeiten Gomez, seine Nachbarn und andere im westlichen Teil des San Joaquin Valley, die auf Sumpfkühler angewiesen sind, mit Forschern zusammen, um einen Weg zu finden, die Luftqualität in ihren Innenräumen zu verbessern.

Sumpfkühler saugen warme, trockene Luft von außen durch wassergetränkte Kühlkissen an und blasen die feuchte Luft in das Haus. Meistens sind sie kostengünstiger und energieeffizienter als Klimaanlagen.

Aber laut Rodriguez und verschiedenen Umweltbehörden filtern die Kühler die Luft in stark verschmutzten Gebieten wie dem Valley nicht ausreichend – insbesondere bei Waldbränden. Das Einatmen dieses Rauchs kann Asthma, Herzerkrankungen und andere gesundheitliche Probleme verursachen.

„Leider verstehen viele dieser Leute, dass sie während der Waldbrandsaison Rauch in ihr Haus gepumpt haben, aber sie haben nicht verstanden, welche Gefahren das Einatmen dieser Feinstaubverschmutzung mit sich bringt“, sagt Rodriguez.

Doch Gomez und seine Nachbarn spürten die Gefahr. Sie fragten Rodriguez, ob es Filteraufsätze gäbe, die sie an ihren Kühlboxen anbringen könnten. Als sie jedoch nichts auf dem Markt fanden, wandten sie sich auf der Suche nach einer Lösung an Forscher des in Oakland ansässigen Public Health Institute.

Mittlerweile engagieren sich mehr als ein Dutzend Familien aus dem Wohnmobilpark ehrenamtlich in einem neuen Projekt namens „Filtration for Respiratory Exposures from Swamp Cooler Air“, kurz FRESSCA.

Das Projekt wird von der Environmental Protection Agency finanziert und zielt darauf ab, ein Luftfiltersystem zu entwerfen, zu testen und zu entwickeln.

Seit 2020 sammeln die leitende Ermittlerin Gina Soloman und ihr Forscherteam Daten in den Mobilheimen in den Städten Coalinga, Avenal, Huron und Kettleman City.

Sie haben kürzlich einen Prototyp eines Filtersystems entwickelt und Anfang des Sommers Häuser besucht, um sie zu installieren.

„Wir versuchen im Grunde ein Gleichgewicht zu finden, indem wir dafür sorgen, dass eine gute Zufuhr kühler Luft ins Haus gelangt, gleichzeitig aber auch die bestmögliche Partikelfilterung erreicht wird“, sagt Solomon.

Um dies zu erreichen, haben sie dünne, mit Kohlenstoff ausgekleidete Merv 13-Filter auf die Kühler gewickelt. Laut Soloman sind diese speziellen Filter wirksam beim Auffangen der kleinsten Schadstoffe, die im Rauch von Waldbränden enthalten sind.

„[Die Partikel] sind nicht diejenigen, die wir spüren, wenn wir sie einatmen, aber sie gelangen bis zu dem Ort, an dem der Sauerstoff mit unserem Blut austauscht“, sagt Soloman. „Da liegt das Problem. Und sie verursachen dort unten viele Entzündungen und schaden langfristig.“

Laut Soloman zeigen die Filter vielversprechende Ergebnisse. Die ersten Messwerte zeigen einen Rückgang der Partikelbelastung um mehr als 50 % nach der Installation.

Allerdings müssen die Filter alle paar Monate ausgetauscht werden. Im Falle eines Waldbrandes müssten sie noch häufiger ausgetauscht werden, was teuer sein kann.

Jeder Ersatzfilter kann je nach Größe des Sumpfkühlers bis zu 100 US-Dollar kosten. In der nächsten Phase der Studie hoffen die Forscher, diese Kosten zu senken.

Bis dahin sagt Jose Gomez, er könne beruhigt sein, weil er weiß, dass er sauberere Luft atmen kann.

„Es fühlt sich gut an, die Luft an zu haben“, sagt Gomez. „Wenn ich nach Hause komme, ist es frisch. Frisch für mich und frisch für meine Mutter.“

Die endgültigen Ergebnisse des FRESSCA-Projekts werden voraussichtlich noch in diesem Jahr vorliegen.

Diese Geschichte ist Teil der Central Valley News Collaborative, die von der Central Valley Community Foundation mit Technologie- und Schulungsunterstützung von Microsoft Corp. unterstützt wird.